Le Moyen Âge est une période qui débute avec le déclin de l'Empire romain en Occident et qui se termine au moment de la Renaissance. Placé entre deux périodes fastes de l’Histoire, le Moyen Âge semble faire grise mine.
À cette époque, l’influence de l’Église catholique était très importante, à tel point que les souverains européens prêtaient allégeance à l’Eglise. En l’an 800, c’est bien un pape, Léon III, qui couronna Charlemagne comme pour signifier que c’est Dieu lui-même qui avait choisi ce roi pour tout un peuple. Malheur à ceux qui osaient contredire cette vérité ! En effet, la dévotion catholique est en toile de fond de plusieurs événements sanglants comme les croisades, la guerre de 100 ans ou encore l’Inquisition.
Mais, le Moyen Âge est aussi une période bénie pour les grands bâtisseurs dont on peut encore admirer - tout ou en partie - le fabuleux travail. Ils nous ont légué des places fortes comme la célèbre cité de Carcassonne, des cathédrales à couper le souffle comme Notre-Dame de Paris ou encore des châteaux imposants comme le Haut-Koenigsbourg en Alsace.
Bien qu’elles soient toutes intéressantes à mes yeux, c’est l’une des périodes de l’Histoire qui me fascine le plus. C’est pourquoi, dans cet article, je t’invite à arpenter l’une des plus belle cité médiévale de France, située au cœur de la Camargue : Aigues-Mortes !
L’histoire d’Aigues-Mortes
À l'origine, Aigues-Mortes était un petit hameau de pêcheurs et de ramasseurs de sel, au milieu d’un immense marécage. Afin d’assurer leur protection, Charlemagne fit ériger la tour Matafère, en 791. Quelques années plus tard, il en octroie la propriété à une abbaye de moines bénédictins, toute proche.
C’est en 1240 que le destin d’Aigues-Mortes va changer ! Louis IX - ou Saint Louis - souhaite s’affranchir de l’emprise de la marine italienne pour le transport de ses troupes qui partent en croisades. Il a besoin d’un accès direct à la mer méditerranée. Les moines bénédictins lui accordent la propriété de la ville et des terres alentours en échange d’une exemption de taxe sur le sel.
Il fit construire une route entre les marais et il fit bâtir la tour Carbonnière pour servir de tour de guet et ainsi protéger l'accès à la ville. Plus tard, Saint Louis fit construire la tour de Constance pour abriter sa garnison. En 1272, le nouveau roi Philippe le Hardi, parachève l’œuvre de son défunt père en ordonnant la construction de remparts pour protéger la petite ville. Durant tout le Moyen Âge, la cité est successivement marquée par l'empreinte des croisades et des templiers puis par les guerres de religion et elle ne connaît qu’une apogée éphémère car elle se révèle incapable de concurrencer Marseille et son grand port.
En 1685, avec la révocation de l’Édit de Nantes, la tour de Constance retrouve une brève utilité en devenant la plus grande prison protestante de France.
En 1883, Aigues-Mortes est le théâtre d’un odieux massacre. Alors que la compagnie des salins du midi peine à trouver de la main d’œuvre, elle recrute des ouvriers italiens. Or, ces derniers ne sont pas bien accueillis par les ouvriers français. Au mois d’août, une rixe éclate et dégénère. Il y aura sept morts et une cinquantaine de blessés. C’est l'un des plus grands scandales de l’histoire judiciaire française puisque aucune condamnation ne sera jamais prononcée.
De nos jours, la cité est l’un des ensembles d’architecture médiévale les mieux conservés de cette époque qui attire bon nombre de touristes, chaque année.
Visiter la cité médiévale d’Aigues-Mortes
Autour de la cité, plusieurs parkings payants sont disponibles. Le coût varie en fonction de l’emplacement des parkings, à savoir :
Parkings P1, P2 et P3 - au pied des remparts : 14 € pour une demi-journée ou 31,26 € pour une journée
Parkings P4 et P5 - à 10 minutes du centre : 10,80 € pour une demi-journée ou 22 € pour une journée
Il est à noter que le parking 4 peut accueillir des camping-cars et que le parking P8, qui se trouve à 20 minutes du centre, est gratuit toute l’année.
Le plus frappant en découvrant la cité d’Aigues-Mortes, ce sont ses imposants remparts. En arrivant, prends le temps de les admirer depuis l’extérieur avant de pénétrer dans la vieille ville par l’une des 10 portes.
Je te conseille vraiment de te garer sur les parkings P3 ou P4 pour entrer dans la ville par la porte de la marine qui tire son nom de la proximité du port. A mon sens, c’est la plus majestueuse de toutes les portes.
L’attraction principale du lieu est la visite des remparts qui offre une vue magnifique sur la ville mais aussi sur les marais salins. Au fil de ton parcours, tu pourras accéder aux différentes tours depuis les remparts comme la Tour de la Poudrière, la Tour des Bourguignons, la Tour du Sel ou encore la Tour de Constance, qui remplaça la Tour Matafère construite par Charlemagne et qui devient la prison des Templiers et, plus tard, des “hérétiques” protestants.
Tu peux y accéder de 10h00 à 19h00 durant la belle saison et de 10h00 à 17h30 du mois d’octobre au mois d’avril. La visite dure 1h30. Elle est payante uniquement pour les adultes de plus de 26 ans qui devront s’acquitter de la somme de 8 € pour cheminer sur les remparts. Tu peux acheter les billets en ligne sur le site Internet du centre des monuments nationaux.
Après avoir pris un peu de hauteur, je te conseille de déambuler dans la vieille ville pour admirer l’architecture typique du Moyen Âge, de préférence en soirée quand le flux de touristes est moins important.
Pour te restaurer, tu peux faire une halte dans l’un des restaurants suivants : Le Patio’né ou le Feu ô plumes (végétariens bienvenus) ou tu peux goûter à la traditionnelle fougasse proposée par la boulangerie Olmeda.
Découvrir la magie des marais salins
C’est la visite à faire avec des enfants; les miens ont adoré !
La vocation première de ce site est de permettre aux visiteurs d’en apprendre plus sur la récolte du sel. En 1842, les propriétaires des marais salins et un commerçant montpelliérain se sont associés pour créer la Compagnie des Salins du Midi. A ce jour, dix sauniers perpétuent la tradition en prenant soin des tables salantes et en récoltant manuellement la Fleur de Sel de Camargue.
Mais, c’est aussi une véritable leçon sur la biodiversité et la fragilité d’un écosystème qui est dispensé dans ce lieu unique ! En effet, le Salin d’Aigues-Mortes est la première réserve de flamants roses en Europe mais aussi un environnement propice à l’épanouissement de 200 espèces d’oiseaux, dont 157 espèces protégées.
Tu peux découvrir ce lieu magique de plusieurs manières :
A pied, en toute liberté grâce à plusieurs parcours fléchés (4 kms ou 12 kms). L’accès coûte 9 € pour un adolescent de plus de 13 ans ou un adulte et 6,80 € pour un enfant de 7 à 13 ans. C’est gratuit pour les enfants de moins de 6 ans. Tu as la possibilité d’obtenir un pass famille (2 adultes et 2 enfants de 7 à 13 ans) pour 30 €.
A pied, avec un guide naturaliste pour un parcours de 1h45. L’accès coûte 21 € pour un adolescent de plus de 13 ans ou un adulte et 13,70 € pour un enfant de 8 à 13 ans. La visite n’est pas accessible aux enfant de moins de 8 ans. Tu as la possibilité d’obtenir un pass famille (2 adultes et 2 enfants de 10 à 13 ans) pour 57,80 €.
Avec ton vélo personnel, en toute liberté sur l’un des parcours suivants :
Un parcours de 12 kms - 19 € pour un adolescent de plus de 13 ans ou un adulte et 15,70 € pour un enfant de 8 à 13 ans. Le parcours n’est pas accessible aux enfant de moins de 8 ans. Il est possible de louer un vélo électrique pour un tarif de 20 €.
Un parcours de 30 kms - 27 € pour tous.
A vélo, avec un guide naturaliste pour un parcours de 3h00. La visite est réservée aux personnes de plus de 13 ans et elle coûte 34 € si tu choisis de louer ton vélo ou 29 € si tu apportes ton propre vélo.
En petit train - c’est l’option que nous avons choisi et nous n’avons pas été déçu ! La visite coûte 13 € pour un adolescent de plus de 13 ans ou un adulte et 6,80 € pour un enfant de 5 à 13 ans. C’est gratuit pour les enfants de moins de 5 ans. Tu as la possibilité d’obtenir un pass famille (2 adultes et 2 enfants de 5 à 13 ans) pour 40 €.
Si tu souhaites découvrir le métier de saunier plus en détail, tu as aussi la possibilité de participer à la récolte de la Fleur de Sel durant les mois de juillet et août, les mardis et jeudis de 8h30 à 10h30. L’activité est proposée à 19 € par personne.
Pour connaître les horaires et pour acheter les billets à l’avance, je te conseille de consulter le site des salins de Camargue. Un parking gratuit est à ta disposition et une aire de pique-nique ombragée te permettra de faire une pause avant de reprendre la route.
A l’issue de ta visite, tu pourras faire une halte à la boutique pour repartir avec des produits locaux de qualité et, s’ils t’ont plu, tu pourras même en recommander sur la boutique en ligne des salins de Camargue.
Aigues-Mortes et son marais salin, c’est le spot parfait pour passer une belle journée en famille au cœur de la Camargue.
🗨️ Et toi, quel est ton endroit favori en Camargue ?